Estar solo no es lo mismo que sentirse solo. Algunas personas se sienten bien estando solas, pero para muchas otras, el aislamiento social genera sentimientos negativos, los cuales, a su vez, ejercen efectos perniciosos sobre su salud. Varios estudios comprobaron que quienes sufren de soledad presentan una mortalidad más alta que quienes no la sufren.

Ahora, además, investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) identificaron un patrón distinto de expresión genética en células inmunológicas de personas que experimentan de manera crónica altos niveles de soledad.

El hallazgo, publicado en el Journal of Genome Biology, sugieren que los sentimientos de aislamiento social están relacionados con alteraciones en la actividad de genes que controlan la inflamación, primera respuesta del sistema inmunitario. Este estudio proporciona una base para comprender por qué los factores sociales están relacionados con un riesgo mayor de enfermedad cardíaca, infecciones virales y cáncer.

Conociendo que las personas solitarias presentan una mortalidad mayor que las que no lo están, los investigadores tratan ahora de determinar si ese riesgo es un resultado de la reducción de recursos sociales, tales como la asistencia física o ecnoómica, o se debe al impacto biológico que produce el aislamiento social sobre el funcionamiento del cuerpo humano.

“Lo que muestra este estudio es que el impacto biológico del aislamiento social llega hasta algunos de nuestros procesos internos más básicos, la actividad de nuestros genes”, explica Steve Cole, profesor de la división de hematología y oncología en la Escuela de Medicina David Geffen, de la UCLA y miembro de un Centro de Psiconeuroinmunología.

Los investigadores encontraron que los cambios en la expresión genética de las células
inmunológicas estaban específicamente relacionados con la experiencia subjetiva de la distancia social. Las diferencias que observaron eran independientes de otros factores de riesgo, como el estado de salud, la edad, el peso, y el uso de medicamentos. Los cambios, incluso, eran independientes del tamaño objetivo de la red social de la persona.

Según Cole, la expresión genética de las células blancas parece estar remodelada en las personas que sufren de soledad crónica, y estos resultados proporcionarían por tanto un blanco molecular hacia dónde dirigir los esfuerzos para bloquear los efectos adversos del aislamiento social sobre la salud.

Por Ricardo Gómez Vecchio. Psicólogo y Periodista Científico

El uso desigual de los recursos de que dispone la población en el campo de la salud mental es un tema importante de discusión, aún en los países que disponen de una cobertura universal en dicho campo, lo que desde ya no es el caso de Argentina, donde la mayoría de las obras sociales y prepagas brindan, en el mejor de los casos, una cobertura limitada. Por este motivo, actualmente se están realizando investigaciones sobre los factores que influyen en el uso de estos recursos.

¿Adónde acuden por ayuda las personas que sufren problemas de salud mental? La respuesta no es tan clara ni simple como pueden pensar muchos de los porteños que circulan por villa Freud. Las posibilidades abarcan desde médicos generales, a especialistas en salud mental, que se subdividen en médicos psiquiatras y otros profesionales no médicos, como los psicólogos y psicoterapeutas, o aún especialistas de lo que se demonima medicina alternativa, que a su vez abarca muchos tipos. Además, algunas personas prefieren confiar en sus familiares y amigos, aún cuando sufran de desórdenes graves.

La investigación realizada en Francia y publicada recientemente por BCM Public Health, aporta datos por demás interesantes. El estudio, dirigido por Viviane Kovess-Masféty, de la Fundación para la Salud Públilca, de la Universidad de París, se orientó a descubrir qué aspectos determinan las intenciones de búsqueda de ayuda para los problemas de salud mental.

Más de la mitad, un 57% de los 441 consultados (una muestra tomada de la población general de dos distritos suburbanos de París), dijo que en caso de dificultades psicológicas o problemas de comportamiento acudiría en primer lugar a un médico general, el 15.1 % a un psicólogo y el 14.6% a un psiquiatra. Este dato coincide con estudios hecho en otros países desarrollados, como los Estados Unidos, Alemania y Holanda.

Estos datos son de por sí llamativos y revelan un cierto desconocimiento por parte de los encuestados sobre quienes son los profesionales mejor formados para atender un problema de salud mental. Otra pregunta que realizaron los investigadores amplía este panorama. Cuando a los encuestados se les preguntó ¿a quién vería hoy si quisiera realizar una psicoterapia?, un 15.1% contestó que no lo sabía, un 23,3% mencionó a su médico general (probablemente con la idea de que le recomendara un terapeuta), un 23.3% dijo que a un psicólogo y un 22.3% a un psiquiatra.

La marcada preferencia de la mayoría de los encuestados por un médico general muestra el alto nivel de confianza que le tienen los pacientes. Efectivamente, un 79.1% se mostró dispuesto a ver a un profesional de la salud mental si su médico se lo recomendaba.

Sin embargo, la confianza en los médicos generales no resultó la regla en lo que se refiere a los medicamentos psicotrópicos, agentes farmacológicos con propiedades para inducir cambios en el humor o estado de ánimo y en la calidad de la percepción de un sujeto. Un 36.4% de la muestra afirmó que no tomaría los psicotrópicos prescriptos por su médico y un 8% dijo que no sabía que haría en caso de que se lo recetara. Esta desconfianza en las drogas farmacéuticas fue de la mano con el dato de que un 81.1% estuvo de acuerdo en que la psicoterapia era necesaria en casos de desórdenes psicológicos.

Según los autores del estudio, en Francia, como en otros países, la gente prefiere encarar una psicoterapia más que tomar medicamentos psicotrópicos. La mayoría piensa que las drogas psiquiátricas son adictivas, ineficaces o solamente útiles para evitar los síntomas. Sin embargo, al menos en Francia, esta marcada preferencia por los tratamientos no basados en medicación psicotrópica contrasta con los altos niveles de consumo de estas drogas. Pero un dato interesante al respecto es que un 80% de las prescripciones de drogas psicotrópicas y un 70% de las recetas de antidepresivos las realizan los médicos generales, y que en un 20% de los casos estas prescripciones no se basan en un diagnóstico psiquiátrico, como sería lo adecuado.

El trabajo mostró que la gente que dijo que inicialmente consultaría a un médico general por un problema de salud mental y para el tratamiento fueron las de más edad (al menos 50 años) y menor nivel de educación, mientras que los psiquiatras fueron elegidos por aquellos de mayor nivel de educación.

Ser hombre o mujer también parece que tiene un alto impacto sobre la decisión de a quién consultar. En las mujeres, la probabilidad de que siguieran el consejo de su médico y consultaran a alguien específico de salud mental fue el doble. También, estas se mostraron más orientadas a consultar a un psicólogo, en tanto los hombres se inclinaron a elegir un psiquiatra. Según los investigadores, esto podría deberse a que las mujeres tienen más propensión a hablar sobre sus problemas, en tanto los hombres prefieren lo que consideran un enfoque más médico, como recurrir a un psiquiatra. También, los hombres mencionaron más que las mujeres la posibilidad de recurrir a familiares o amigos en lugar de ir a un profesional de la salud, lo que indica una mayor reticencia masculina a aceptar la asistencia del campo de la salud mental.

De acuerdo con los resultados del estudio, sus autores proponen que los esfuerzos en la planificación de la salud mental deberían centrarse en dos direcciones. La primera, apoyar a los médicos generales como puerta de entrada inicial al sistema de salud mental. Para ello sugieren capacitar a estos médicos con conocimientos de psiquiatría, ya que buena parte parte de ellos son reticentes a apelar a los profesionales de la salud mental. Esto mismo sería aplicable sin duda en Argentina, donde la situación es bastante similar en lo referente a la actitud de los médicos.

En segundo lugar, los investigadores proponen organizar campañas públicas sobre atención en salud mental, explicando a la población las diferencias entre psiquiatras, psicólogos y otros profesionales del área, e informandola sobre las numerosas opciones disponibles de tratamiento. El objetivo sería educar a la gente en este tema y también reducir sus prejuicios en cuanto a solicitar asistencia.

Tanto Australia como Gran Bretaña ya han realizado campañas de este tipo utilizando los medios de comunicación, con resultados alentadores. Y, por supuesto, lo mismo debería hacerse en nuestro país, donde el conocimiento sobre los distintos recursos disponibles y los profesionales que se desempeñan en el campo de la salud mental es bastante escaso y los prejuicios están a la orden del día.

Por Ricardo Gómez Vecchio. Psicólogo y Periodista Científico

Es cómodo poder olvidarse intencionadamente de cuestiones anodinas como las direcciones equivocadas, el número de teléfono que un amigo tenía antes del actual, o la hora original de una reunión pospuesta para más tarde. Olvidar intencionadamente ayuda a poner al día la memoria con la información nueva que realmente importa.

Pero los psicólogos Keith Payne y Elizabeth Corrigan han comprobado que eventos emocionales moderados”, como recibir una mala calificación en un examen o un comentario negativo de un compañero de trabajo, pueden ser difíciles de olvidar.

Cuando las personas intentan olvidar la información intencionalmente, necesitan segregar
mentalmente esa información y entonces bloquearla para que no sea recuperada. Es fácil de decir pero difícil de poner en práctica. Sobre todo porque en esos casos las emociones sabotean ambos pasos. Se hacen muchas conexiones entre los eventos emocionales y otras partes de nuestras vidas, por lo que resulta más difícil aislarlos. En cuanto a bloquear el recuerdo de un evento no deseado, la emoción hace muy fuertes esos eventos y por consiguiente muy accesibles.

Los resultados del nuevo estudio contrastan con los de estudios anteriores acerca de los eventos mocionales y del olvido intencional, pero aquellos estudios usaron como estímulo tan sólo palabras cargadas de emoción, tales como “muerte” y “sexo”. El nuevo estudio tomó un nuevo enfoque: Usar imágenes en vez de texto.

Se analizaron las reacciones de los 218 participantes ante fotografías. La palabra “asesinato”, por ejemplo, quizá pueda causarnos un cierto impacto, pero ver una fotografía con un crimen brutal es mucho más probable que resulte en un estímulo lo bastante poderoso emocionalmente para que deje una “huella” más difícil de borrar que la de la simple palabra.

Los investigadores encontraron que los sujetos de su estudio no pudieron olvidar intencionalmente los eventos emocionales con tanta facilidad como los mundanos. También constataron que tanto los recuerdos emocionales agradables como los desagradables eran resistentes al olvido intencional.

Estos resultados contribuyen a conocer mejor las vías por las cuales la emoción limita el control mental, y también pueden ser útiles para responder a la pregunta de si el olvido intencional puede ser útil para hacer frente a las experiencias dolorosas o traumáticas.

Se necesitará un estudio diferente para examinar qué tratamientos y estrategias podrían ser ficaces para ayudar a las personas a olvidar voluntariamente un recuerdo no deseado.

Por  Ricardo Gómez Vecchio – Psicólogo y Periodista Científico

Un misterio que obsesiona a los neurocientíficos es responder a la pregunta ¿en qué lugar del cerebro reside la inteligencia? Según parece por recientes investigaciones, la respuesta apunta a todas sus partes en vez de a una en particular.

Estudios recientes en el ámbito de la neurociencia sugieren que la inteligencia está relacionada con el grado de eficiencia del movimiento de la información a través del cerebro. Esta nueva revisión de estudios identifica las “estaciones” a lo largo de los trayectos en las que tiene lugar el procesamiento inteligente de la información. Una vez que los científicos conozcan bien dónde están todas las estaciones, podrían estudiar cómo se relacionan con la inteligencia.

Los datos sugieren que algunas de las áreas del cerebro relacionadas con la inteligencia son también las que se relacionan con la atención, la memoria, y con funciones más complejas como el lenguaje. Según Haier y Jung, esta posible integración de funciones cognitivas sugiere que los niveles de inteligencia podrían estar basados en el grado de eficiencia con que las redes parieto-frontales procesan la información.

Los estudios por imagenes cerebrales sobre la inteligencia son relativamente nuevos. El propio Haier hizo algunos de los primeros hace sólo veinte años. Aunque todavía persiste el debate acerca de cómo definir y medir la inteligencia, Haier y Jung encontraron concordancias sorprendentes en los estudios que revisaron, a pesar de que representaban aproximaciones muy variadas.

Estos dos investigadores han hecho algunos de los hallazgos fundamentales en los estudios sobre inteligencia. En 2004, descubrieron que las regiones relacionadas con la inteligencia general están ubicadas por todo el cerebro y que es improblable pensar en un “centro de inteligencia” único, como el lóbulo frontal. En 2005, encontraron que, si bien no hay diferencias apreciables en cuanto a inteligencia general entre los sexos, como demuestran las puntuaciones en los tests de inteligencia, las mujeres tienen más materia blanca que los hombres, y éstos más materia gris que las mujeres. Este hecho sugiere que no habría una estructura neuroanatómica única que determine la inteligencia general y que diferentes tipos de “diseños” cerebrales pueden dar lugar a una eficacia intelectual equivalente.

La investigación genética ha demostrado que los niveles de inteligencia pueden heredarse, y dado que los genes trabajan a través de lo biológico, debería haber una base biológica para la inteligencia. Los científicos tienen un largo trecho por recorrer antes de develar los detalles. El modelo de redes propuesto por Haier y Jung proporciona un buen camino para la comprobación de nuevas hipótesis en futuros experimentos.

La comunicación de intenciones es una función esencial del lenguaje. Durante las conversaciones cotidianas de los adultos, las intenciones se transmiten a través de distintos canales, incluyendo la sintaxis y la semántica del lenguaje, pero también a través de señales vocales no verbales como el tono, el volumen y la cadencia del habla.

Lo mismo sucede cuando le hablamos a un bebé. Independientemente del idioma que utilicemos, la mayoría de los adultos eleva la voz para captar la atención del bebé, y habla muy despacio para asegurarse de que sus palabras son comprendidas tan bien como sea posible. En la comunidad científica, a esta manera de hablar a los bebés se la describe como lenguaje orientado a bebés.

Los investigadores Greg Bryant y Clark Barrett, de la Universidad de California en Los Ángeles, sugieren que la relación entre sonidos e intenciones es universal y, por tanto, puede ser comprendida por cualquiera independientemente del idioma que hable.

Para comprobar su hipótesis, Bryant y Barrett grabaron a madres cuya lengua nativa es el inglés, hablando como si se estuvieran dirigiendo a su propio bebé. Y después, como si lo hicieran a un adulto. El habla pasaba por cuatro categorías: prohibición, aprobación, consuelo, y atención. Luego, les pusieron las grabaciones a los habitantes de un poblado shuar (jíbaro) en Ecuador para ver si los participantes podían discriminar entre el lenguaje dirigido a los bebés y el dirigido a los adultos. Y, además, comprobar si podían evaluar la diferencia entre las categorías en ambos tipos de lenguaje.

Los resultados mostraron que los shuar participantes eran capaces de distinguir el lenguaje dirigido a bebés del lenguaje dirigido a adultos con una exactitud del 73 por ciento. Además, consiguieron identificar qué categoría (prohibición, aprobación, etc.), empleaban las madres de habla inglesa, aunque les fue mucho mejor en este aspecto cuando esas madres empleaban lenguaje de bebés.

Éste es el primer estudio en el que se demuestra que unos oyentes de una cultura indígena, no industrializada y analfabeta, pueden identificar con facilidad la diferencia entre el habla dirigida a bebés y el lenguaje normal dirigido a los adultos.

“Estos resultados también sirven para respaldar la noción de que la comunicación vocal emocional se manifiesta por sí sola de forma similar a través de culturas dispares”, explica Bryant en el número de agosto de 2007 de la revista Psychological Science.

Las investigaciones futuras podrían concentrarse en saber cómo los bebés responden, desde el punto de vista de su comportamiento, cuando escuchan el lenguaje para bebé en idiomas diferentes al suyo.